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Il y a de cela plus de 25 000 ans, venu très probablement du Sud-est asiatique, le futur peuple polynésien embarque à bord de grandes pirogues doubles, les pahi, et affronte l’Océan Pacifique. Grâce à leurs connaissances empiriques des astres, des courants, de la course du vent, les navigateurs atteignent les îles Fidji, puis la Nouvelle Calédonie entre 1100 et 1500 av. Jésus Christ, passent par les îles Tonga et Samoa, pour finalement atteindre entre 300 et 600 ans après JC, les îles reculées des Marquises.

Commence alors une fantastique épopée maritime qui durera presque deux millénaires. Explorateurs dans l’âme, ce peuple de navigateurs repart à la découverte d’autres îles lointaines et peuplent consécutivement les différents archipels polynésiens ainsi que l’île de Pâques, les îles Hawaii, puis la Nouvelle Zélande, formant ainsi le triangle polynésien.

Les grands navigateurs se sédentarisent et vivent plusieurs siècles sur leurs terres nouvelles, construisant leur histoire, leur culture et leurs croyances. Mais dès le 15ème siècle, les explorateurs européens, avides de découvertes et de conquêtes nouvelles prennent la mer, et explorent le Pacifique. Ce sera le navigateur anglais Samuel Wallis, qui le premier, en 1767, touchera l’île de Tahiti. Malgré un accueil hostile, Wallis obtiendra néanmoins par la force la cession de l’île de Tahiti qu’il nommera l’île du roi Georges III. L’invasion européenne avait commencé.

Quelques mois plus tard, en 1768, c’est le navigateur français, Louis Antoine de Bougainville, qui arrive en vue de Tahiti, aussitôt qualifiée de Nouvelle Cythère. Dès l’année suivante, le capitaine Cook, navigateur et cartographe hors pair, atteint à son tour les côtes de Tahiti. Il fera trois séjours dans les îles de Polynésie, et ramènera lors de son second voyage en 1774, Omai, jeune tahitien, qui sera présenté à la cour anglaise.

En 1788, le célèbre navire anglais, la Bounty, sous le commandement du Capitaine Blight, débarque sur les terres polynésiennes. Venus s’approvisionner en arbre à pain, l’équipage resta six mois sur l’île, Mais le comportement de Blight, autoritaire et tyrannique déplait à l’équipage et notamment au second Christian Flechter qui organise une grande mutinerie. Blight rejoindra l’Angleterre, tandis que Flechter et quelques matelots trouveront refuge sur l’île de Pitcairn. Les contacts, de plus en plus nombreux avec les navigateurs européens, transforment profondément la vie politique, culturelle et religieuse tahitienne.

Le 24 septembre 1796, le Duff, navire britannique, sous le commandement de James Wilson, prend la direction des Mers du Sud, avec à son bord 29 missionnaires. 18 d’entre eux resteront à Tahiti afin de convertir le peuple polynésien au christianisme. Bien que réservé, l’accueil des chefs de l’île reste courtois et les missionnaires anglais, de plus en plus nombreux partent à la conquête d’autres îles, construisent des paroisses, prêchent la parole du Christ. Pomare II, qui règne sur Tahiti depuis 1803, s’avère très fin stratège. Il voit dans les missionnaires la possibilité d’étendre son influence. Il se convertit donc au Christianisme et consolide définitivement son pouvoir lors de la bataille de Fe’i pi en 1815 en soumettant les chefs traditionnels hostiles à toute alliance avec les Chrétiens.

Très vite, Tahiti devient un enjeu stratégique entre les principales puissances européennes, notamment l’Angleterre et la France. C’est ainsi qu’en 1842, le capitaine français Dupetit Thouard propose à la Reine Pomare IV l’instauration d’un protectorat français qui sera ratifié le 25 mars 1843, par Louis Philippe, roi des français.

Durant trois années, de 1844 à 1847, français et tahitiens se livrent une guerre sanglante. Malgré une belle résistance, les rebelles tahitiens doivent se soumettre et c’est le 17 décembre 1847, sous le commandement du Gouverneur Bruat, que les hostilités prennent fin.

A peine quarante ans plus tard, les français, soucieux de consolider leur position en Océanie, font pression sur Pomare V, héritier du trône, afin qu’il cède ses Etats à la France. C’est ainsi que le 29 juin 1880, les îles de la Société et dépendances sont officiellement annexées à la France. Quelques îles cependant se rebellent, et conservent encore un certain temps leurs chefs locaux. Il faudra attendre 1903 pour que tous les archipels réunis de Polynésie française soient regroupés sous le nom d’EFO, Etablissements français d’Océanie.

La Polynésie connaît alors un véritable essor économique et commercial qui nécessite entre autre l’importation de main d’œuvre. Des colons, en majorité français, s’implantent de plus en plus nombreux tandis que l’immigration chinoise se poursuit. Les bases d’une société pluriethnique se mettent en place.

Titre Histoire de la Polynésie, du peuplement à la Bounty
Durée 5 minutes
Format DVCAM, Pal
Documentation Claire SCHWOB, Virginie TETOOFA, Fred ARII
Réalisation Claire SCHWOB
Crédit images ICA, Bristish Museum, Musée de Tahiti et des îles, National Library of Australia, Service des Archives de PF
Infographie Guillaume CARLIER, Tahiti nui companies
Voix off Thierry VIGOUROUX
Son Fred ARII
Mixage audio Jean-Luc CASULA
Post production Claire SCHWOB
Production Tahiti nui companies